Die Nachfrage von Produkten wie Kühlschränken, Waschmaschinen und Laptops mit der wirtschaftlichen Entwicklung der Länder steigt – insbesondere in den schnell wachsenden Schwellenländern. erhöht auch den Ressourcendruck und führt zur  weiteren Verknappung von einzelnen Rohstoffen, die in einer globalisierten Weltwirtschaft oftmals die Ursache für Konflikte, Migration, Umweltzerstörung und unmenschliche Arbeitsbedingungen sind. Umso wichtiger ist es, Infrastrukturen, Produkte und Dienstleistungen zu entwickeln, die ressourcenleicht und möglichst zugänglich für die breite Bevölkerung sind. Der Ressourcenverbrauch und Wohlstand müssen dafür voneinander entkoppelt werden und dabei  möglichst wenige Ressourcen und  hohe Lebensqualität und Wohlstand schaffen. Um die Klima- und Ressourcenziele sowie die soziale Balance in Einklang zu bringen – wie es auch die Agenda 2030 verfolgt –, müssen nachhaltig wirkende Technologien, Wirtschaftsmodelle und Konsummuster sowie Institutionen intelligent miteinander verbunden werden.

Der tatsächliche Ressourcenverbrauch der nationalen oder europäischen Wirtschaft lässt sich nur abbilden, wenn die Systemgrenzen richtig gesetzt werden und die mit der Wirtschaftsweise verbundenen Stoffströme umfassend analysiert werden. Denn zunehmend verlagern sich die Ressourcenaufwendungen ins Ausland über den Import von Halb- und Fertigwaren. Die damit verbundenen Primärmaterial-Aufwendungen werden zumeist ausgeblendet. Und auch in der energieintensiven Grundstoffindustrie, beim der Infrastruktur oder in Gebäuden müssen die Energie- und Ressourcenumsätze aller Grundstoffe berücksichtigt werden. Dabei spielen auch die Ressourcenaufwendungen aus Haushalten, der Herstellung von Produkten oder von Dienstleistungen wie Veranstaltungen eine Rolle –  und lassen sich berechnen.
Wichtig ist dabei ist, dass eine Betrachtung entlang der gesamten Wertschöpfungskette erfolgt und mögliche ökologische und soziale Konflikte offengelegt werden. Dazu muss der Lebenszyklus von der Rohstoffquelle, also Rohstoffentnahme aus der Natur oder aus dem Recycling, über die Produktion und Nutzung bis zur Abfallbehandlung sowie den entstehenden Emissionen erfasst werden. Dazu entwickelt  das Wuppertal Institut eigene Methoden.
Doch im Alltag ist es oft schwierig, so zu leben, dass deutlich weniger Ressourcen in Anspruch genommen werden. Eine kleine Hilfe bietet der Ressourcenrechner des Wuppertal Instituts oder die in einem Projektkonsortium entwickelte App "SUSLA – Sustainable Lifestyles Accelerator".

Um ein nachhaltiges Maß für eine treibhausgasneutrale und ressourcenleichte Gesellschaft langfristig zu erreichen, ist eine umfassende "Dematerialisierung" der Wirtschaft erforderlich, damit Produkte "leichter" werden und länger und besser genutzt werden können. Oftmals ist das eine Frage des Designs. Wie die Gestaltung von Produkten zu einer nachhaltigen Nutzung führen, auch das wird am Wuppertal Institut erforscht. Daraus entstehen unter anderem Leitfäden wie der Transition Design Guide.

Politische Hilfestellung und Aufklärung sind notwendig, um den Ressourcenbedarf einzudämmen. Innerhalb der deutschen Nachhaltigkeitsstrategie verfolgt die Bundesregierung das Ziel, den positiven Trend der Gesamtrohstoff-Produktivität von jährlich 1,6 Prozent bis zum Jahr 2030 fortzuschreiben. Vom Jahr 2020 bis 2030 entspricht dies einer Steigerung von etwa 17 Prozent.

Im Deutschen Ressourceneffizienzprogramm (ProgRess) hat sie zudem die Indikatoren Sekundär-Rohstoffeinsatz sowie Rohstoffkonsum aufgenommen. Letzterer berücksichtigt sowohl die genutzte Extraktion von Primärmaterial im Inland als auch indirekte Ressourcenaufwendungen über Importe. Die Berücksichtigung ungenutzter Entnahme – auch Abraum genannt – ist politisch und methodisch noch ungeklärt. Das Wuppertal Institut begleitete die Weiterentwicklung von ProgRess III und erarbeitet in verschiedenen Projekten Vorschläge für die zukünftige Weiterentwicklung.
Eine strukturell wichtige Rolle spielt die Transformation hin zu einer Kreislaufwirtschaft, die von politischer Seite stark forciert wird und auch immer mehr Unternehmensaktivitäten auf den Plan bringt. Um dieses Vorhaben voranzutreiben, sind innovative Businessmodelle an den Schnittstellen zwischen Produktion, Konsum und Abfallwirtschaft eine der Schlüsselstrategien. Hierzu arbeitet das Wuppertal Institut an neuen Konzepten.