Abfälle werden nicht nur recycelt, um die Mengen zu entsorgender Restabfälle zu reduzieren, sondern in erster Linie, um als Input wieder in den Produktionsprozess zu fließen. Sie stehen damit im Wettbewerb zu Primärressourcen. Eine echte Kreislaufwirtschaft muss darauf abzielen, das Downcycling der in Abfällen enthaltenen Rohstoffe zu verhindern. Dies lässt sich etwa durch die Entwicklung ressourcen- statt rein gewichtsbasierter Zielgrößen erreichen. Notwendig sind dazu auch innovative Ansätze eines globalen Ressourcenmanagements für Abfälle, das über eine reine Verlagerung von Umweltbelastungen hinausgeht.

Das Wuppertal Institut entwickelt innerhalb des Forschungsbereichs Zirkulärer Wandel Strategien und Konzepte für eine abfallarme und ressourceneffiziente Gesellschaft. Die hiermit verbundenen sozio-ökonomischen, technischen und institutionellen Herausforderungen werden analysiert sowie in Kooperation mit Praxispartnern innovative Lösungen entwickelt und umgesetzt. Schwerpunkte sind die Entwicklung und Bewertung nationaler Abfallvermeidungsprogramme, die Optimierung für einzelne Stoffströme (Platingruppenmetalle, Kupfer, Kunststoffe) durch die Wissenschaftler*innen des Forschungsbereichs Zirkuläre Systeme sowie die Weiterentwicklung von Konzepten der erweiterten Herstellerverantwortung, wie etwa Elektroaltgeräte und Altautos.