Deutschland gehörte in der Vergangenheit zu den Vorreitern einer Politik des nachsorgenden Umweltschutzes. Ziel war bislang, die mit der Entstehung und Behandlung von Abfällen verbundenen Belastungen für die Umwelt und den Menschen so weit wie möglich zu reduzieren. Unter anderem durch technische Standards und ein Deponierungsverbot für unbehandelte Abfälle werden Abfälle heute zuverlässig und so umweltfreundlich wie möglich entsorgt. Das ändert allerdings nichts am Kernproblem des Abfallaufkommens. Auch das Recycling von Abfällen kann den Verlust von Rohstoffen nicht vollständig verhindern und erfordert den Einsatz natürlicher Ressourcen.

Deutschland und die Europäische Union haben sich daher das Ziel gesetzt hin zu einer umfassenden Transformation einer Kreislaufwirtschaft, in der Abfälle so weit wie möglich vermieden, Produkte und Komponenten möglichst lange genutzt und Abfälle umfassend als potenzielle Ressource betrachtet werden. Die damit verbundenen Herausforderungen und Fragestellungen an die Gestaltung von Infrastrukturen, Policy Mixen, Governance-Strukturen sowie notwendigen Innovationsprozessen sind der Ausgangspunkt für die Forschung der Abteilung Kreislaufwirtschaft am Wuppertal Institut.

Konkret ist die Abteilung Kreislaufwirtschaft des Wuppertal Instituts in die drei eng miteinander verbundenen Forschungsbereiche Digitale Transformation, Zirkuläre Systeme und Zirkulärer Wandel unterteilt.