Wissenschaftliche Erkenntnis entsteht dabei nicht allein durch die Analyse bestehender Verhältnisse, sondern kann auch durch die gestalterische Entwicklung und systematische Erprobung neuer Möglichkeiten gewonnen werden. Gemeinsam mit Bürger*innen, Verbraucher*innen, Unternehmen, öffentlichen Akteur*innen und weiteren Partner*innen forschen die Wissenschaftler*innen an vielfältigen Herausforderungen – von Konsum, Ernährung, Mobilität und Gesundheit über Energie und Ressourcen bis zu Kreislaufwirtschaft, Industrietransformation und sozialer Gerechtigkeit.

Gestalterische Entscheidungen beeinflussen, wie gesellschaftliche Bedürfnisse erfüllt werden und mit welchen Auswirkungen sie verbunden sind. Produkte, Produkt-Dienstleistungssysteme und Versorgungsstrukturen verbinden Wirtschaft und Konsum mit Lebensqualität und Wohlbefinden. Zugleich beeinflussen sie maßgeblich Ressourcenverbrauch, Energiebedarf, Treibhausgasemissionen und weitere Umweltwirkungen.

Die Forschenden des Wuppertal Instituts nutzen Design zur Unterstützung von gesellschaftlichen Veränderungsprozessen – von schrittweisen Transitionen bis zu tiefgreifenden Transformationen. Dafür entwickeln sie ressourcenleichte und zirkuläre Formen des Produzierens, Versorgens und Lebens. Sie erproben Strategien für Langlebigkeit, Reparierbarkeit, gemeinschaftliche Nutzung sowie Wieder- und Weiternutzung. Dazu verbinden die Wissenschaftler*innen Kreislaufwirtschaft und Ressourcenschonung mit Klimaschutz, Gesundheit und Planetary Health.

Die Forschenden arbeiten dafür über unterschiedliche Maßstabsebenen hinweg: vom Produkt, seiner Produktion und Nutzung über Produkt-Dienstleistungssysteme und sozialen Praktiken bis zu Schnittstellen und Anwendungebereichen in Unternehmen, Branchen, Quartieren und Infrastrukturen sowie Industriesystemen.

Mit vielfältigen Partner*innen, wie der Fakultät für Design und Kunst der Bergischen Universität Wuppertal und der Folkwang Universität der Künste in Essen, gestalten sie gemeinsam Forschungsthemen und entwickeln Projekte. Über assoziierte außerplanmäßige Professuren, Lehraufträge und Kooperationen bringen sie die gewonnenen Erkenntnisse in die Ausbildung des gestaltend-wissenschaftlichen Nachwuchses ein.

Mit "Transition Design" betrachtet das Wuppertal Institut gesellschaftliche Veränderungsprozesse in ihren systemischen Zusammenhängen. Die Wissenschaftler*innen entwickeln Zukunftsbilder und gestalten gemeinsam mit Partner*innen mögliche Entwicklungspfade für zukunftsfähige Lebens- und Wirtschaftsweisen.

"Design for Sustainability & Circularity" konkretisiert diesen Anspruch in der Gestaltung von Produkten, Produkt-Dienstleistungssystemen und Versorgungsstrukturen. Dabei wird die Reduktion von Ressourcen- und Umweltwirkungen mit Langlebigkeit, Reparierbarkeit, Modularität sowie der Wieder-, Weiter- und gemeinschaftlichen Nutzung verbunden. Ebenso werden soziale Bedürfnisse, gesellschaftliche Akzeptanz und die Qualität der Nutzungserfahrung berücksichtigt, um die Einführung nachhaltiger Lösungen am Markt und ihre weitere Verbreitung zu unterstützen.

"Design for Social Change" richtet den Blick stärker auf soziale Praktiken, gemeinschaftliches Handeln und räumliche Kontexte. Im Co-Design entwickeln die Wissenschaftler*innen gemeinsam mit Akteur*innen vor Ort soziale Innovationen und neue Formen des Teilens, Tauschens, Reparierens und gemeinschaftlichen Nutzens. Dabei schaffen sie Möglichkeiten, Selbstwirksamkeit zu erfahren und eigene Handlungsspielräume zu erweitern. In Reallaboren, Quartieren und anderen Lebensräumen erproben sie, wie sich diese Ansätze in den Alltag integrieren und weiterentwickeln lassen.

Die Verbindung dieser Ansätze bildet die Grundlage der gestalterischen Transformationsforschung. Mit "Research through Design" generiert das Wuppertal Institut Wissen, indem Zukunftsbilder, Konzepte und Lösungsansätze in erfahrbare Entwürfe von Produkten und Dienstleistungen übersetzt und unter realen Bedingungen untersucht werden. So verbinden sich systemische Perspektiven mit konkreter Gestaltung und praktischer Erprobung. Der Ansatz verknüpft wissenschaftliche Analyse, gestalterische Entwicklung und praktische Erprobung. Schnelle Skizzen, explorative und funktionale Prototypen von Produkten und Dienstleistungen sind erfahrbare Forschungsfragen und -hypothesen: Sie machen Annahmen greifbar und ermöglichen, mögliche Zukünfte gemeinsam zu reflektieren, zu erproben und weiterzuentwickeln.

Die gestalterische Transformationsforschung zielt darauf ab, die "Sustainable Design Literacy" langfristig zu stärken. Darunter versteht das Wuppertal Institut die Fähigkeit und Bereitschaft, die durch Produkte, Dienstleistungen, Systeme und Räume eröffneten oder begrenzten Handlungsmöglichkeiten zu erkennen, zu reflektieren und selbst mitzugestalten.

In der Forschung und Bildung arbeitet das Institut dazu gemeinsam mit Designer*innen, Unternehmen, öffentlichen Akteur*innen, Verbraucher*innen und Bürger*innen. So trägt die Verbindung von wissenschaftlicher Erkenntnis, praktischer Erprobung und gemeinsamer Gestaltung dazu bei, Selbstwirksamkeit und gesellschaftliche Teilhabe zu stärken und informierte Entscheidungen im Rahmen planetarer Grenzen zu ermöglichen.